De textielindustrie verleiden om met uitsluitend natuurlijke kleuren te werken, dat is de ambitie van vier jonge Franse chemici.

In een voormalig kraakpand, nu een gemeenschapslaboratorium, besloten de jonge chemieliefhebbers om het bedrijf Pili op te richten om een duurzaam alternatief te bieden voor vervuilende kleurstoffen uit de textielindustrie. Na twee succesvolle financieringsrondes, richten ze zich nu op een markt van $ 8 miljard.

Het avontuur begon met een “semi-levende” pen, met inkt gemaakt door bacteriën die suiker afbreken. Het team, bestaande uit promovendi gespecialiseerd in synthetische biologie en organische chemie, Thomas Landrain en Guillaume Boissonnat, en een ontwerper, Marie-Sarah Adenis, zien al snel het ecologische en industriële potentieel van hun vondst. Ze werken samen met Jérémie Blache, afgestudeerd aan de Toulouse Business School, om hun ambitie waar te maken: de textielindustrie minder vervuilend maken. In 2015 was hun start-up geboren. Het wordt “Pili” genoemd, genoemd naar de appendices die bepaalde bacteriën bij het maken van deze nieuwe kleurstof gebruiken om onderling te communiceren.

Hoe werkt het?

Pili bootst het natuurlijke proces na van bepaalde bacteriën, uit de bodem of schimmels, om kleur te produceren. Het idee van jonge ondernemers was om dit proces te verbeteren door middel van synthetische biologie, zoals enzymatische synthese, die het mogelijk maakt om chemische moleculen te produceren door bacteriën of gisten, en die al wordt toegepast in verschillende gebieden, zoals biobrandstoffen, in de farmaceutische industrie en cosmetica.

De micro-organismen breken in grote gistingstanks bij kamertemperatuur hernieuwbare plantaardige materialen, zoals suiker en hout, af en veranderen ze in kleurstoffen. De pigmenten worden vervolgens gescheiden van de bacteriën en samengevoegd om het gewenste bereik van kleuren te verkrijgen. Dankzij de passie van deze micro-organismen, die zich elke twintig minuten reproduceren, en de efficiëntie van zijn proces, zorgt Pili ervoor dat het een chromatisch bereik van tientallen of zelfs honderden kleuren kan vormen voor een productiekost die gelijk is aan die chemische kleurstoffen, en voor kleuren die even resistent zijn als die van petrochemicaliën.

Waarom is dit belangrijk?

De huidige verftechnieken in de textielindustrie kunnen erg vervuilend zijn voor het milieu. Zoals Jérémie Blanche, directeur van Pili, uitlegt: “De productie van 1 kg kleurstof van petrochemische oorsprong vereist ongeveer 100 kg olieresten, 10 kg chemicaliën en 1,000 liter water. Onze fermentatietechnologie stelt ons in staat om dezelfde kilogram te produceren met maar 200 liter water, zonder aardolie of chemicaliën”.

In Nederland werken we ook hard aan verduurzaming van deze processen. Wist je dat het Nederlandse bedrijf DyeCoo textiel kan verven zonder water? Ze gebruiken hiervoor CO2!

De toekomst van textiel

Investeerders, zowel publieke als private, weten het al: dit proces is een belangrijke stap om de textielindustrie, die onder druk staat van consumenten die steeds meer enthousiast zijn voor milieuvriendelijke producten, te verduurzamen. Het succes is des te groter omdat hun belangrijkste concurrenten voornamelijk plantaardige kleurstoffen gebruiken met een beperkter kleurbereik en minder opbrengst.

Sinds 2015 haalde Pili een investering van 80.000 euro van het Amerikaanse investeringsfonds SOSV binnen. Ook de Franse investeringsbank BPI, de Nederlandse Fashion for Good-incubator, het Wiseed crowdfunding platform en het Franse fonds Elaia ondersteunen de startup ook. In 2021 wil Pili een grote reeks tests te starten zodat het haar proces tegen 2022 kan industrialiseren en de textielsector kan transformeren.

Bron: Les Echos